Le softball, aussi appelé balle-molle en Amérique du Nord francophone, est un sport collectif pratiqué par deux équipes de neuf à douze joueurs alternant entre l’attaque et la défense. Le but du jeu est de faire avancer les coureurs autour de quatre bases, appelées « buts » au Canada francophone, jusqu'au marbre, et de marquer le plus de points possible.
Ce sport est un descendant direct du baseball (parfois appelé « hardball »[réf. nécessaire] afin de différencier les deux) mais diffère de ce dernier par différents aspects dont les cinq principaux sont les suivants :
La balle est toujours lancée au batteur « par-dessous », c'est-à-dire quand le bras est sous la hanche et tendu, alors qu'au baseball la balle doit être lancée par-dessus l’épaule[Information douteuse].
La balle est plus grande (≈ 30,5 cm à ≈ 25,3 cm de circonférence — soit un diamètre théorique de 8,05 cm à 9,71 cm — contre ≈ 23 cm pour la balle de baseball) et peut être dure ou molle : seule la surface d'impact 21 % à 75.85 % plus grande réduit l'impact du choc d'environ 17 % à 43 %.
La batte est d’un diamètre inférieur à celui d’une batte de baseball (5,7 cm maximum contre 7 cm pour la batte de baseball).[réf. nécessaire]
Le terrain est plus petit.
Il n’y a pas d’avance (lead).
Tout comme le baseball, le softball est pratiqué par les deux sexes de façon amateur ou compétitive. Il a été un sport olympique pour les femmes seulement jusqu'en 2008. La Fédération internationale de softball organise des Championnats du monde dans plusieurs catégories. Ils se déroulent tous les quatre ans mais dans des années différentes pour chaque catégorie. Il fait son retour aux Jeux olympiques d'été de Tokyo 2020.
Le softball peut se pratiquer sous trois formes :
le fastpitch, littéralement traduit « lancé rapide » ;
le slowpitch, littéralement traduit « lancé lent » ;
le fastpitch modifié.
